1995-96赛季结束，公牛72胜10负，常规赛历史第一，赛季100战87胜。乔丹包揽常规赛MVP、全明星MVP、总决赛MVP和得分王。那一年公牛核心工资：乔丹385万，皮彭292万，罗德曼250万，库科奇356万，哈珀312万。隔壁尼克斯尤因一人1872万。
乔丹刚复出一年，NBA重新被收视率眷顾：1990年总决赛场均观众1720万，三连冠期间2391万、2084万、2721万，打棒球两年1725万、2010万，1996年复出后2486万。
乔丹前十二年赚3200万，第十三年拿3014万
乔丹1996年合同到期。此前十二个NBA赛季，他的工资合计3200万。尼克斯拿出1200万年薪加喜来登酒店1500万代言，总额2700万，加上“纽约+乔丹”的噱头，试图挖人。公牛老板雷恩斯多夫24小时内跟注，给出一份3014万的年薪合同，并说：“我早晚会为这笔签约后悔。”乔丹1996-97赛季实际工资3014万，超过了他前十二年的总和。
尼克斯大采购，热火开创亿元合同
尼克斯没得到乔丹，转头砸钱：7年5600万从活塞挖来阿兰·休斯顿，用安东尼·梅森从黄蜂换回拉里·约翰逊，6年2400万签克里斯·柴尔兹，2年200万签巴克·威廉姆斯。约翰·斯塔克斯因此改打第六人，后来拿到年度第六人。
帕特·莱利已在1994年离开纽约，执教热火。1996年夏天他给了阿朗佐·莫宁一份7年1.05亿合同，这是北美职业体育史上第一份亿元合同。随后哈达维5年2500万，PJ布朗7年3600万，丹·马尔利3年800万。莱利还想挖奇才前锋朱万·霍华德，热火报价7年9800万因违反工资帽规则被否，霍华德最终7年1.05亿续约奇才。
韦斯特送走迪瓦茨，换来鲨鱼和科比
奥兰多魔术没能留住沙奎尔·奥尼尔。魔术起初试探4年5400万，之后据说考虑6年8500万。奥兰多媒体称，九成球迷不觉得鲨鱼配得上亿元合同。湖人总经理杰里·韦斯特送走中锋迪瓦茨，清理出薪资空间，给奥尼尔开出7年1.21亿的当时史上最大合同。迪瓦茨换回的1996年首轮13号选秀权，选中了科比。一个动作同时得到鲨鱼和科比。
火箭组三巨头，超音速续约佩顿埋雷
火箭1996年首轮淘汰湖人，次轮被超音速4比0。他们打包罗伯特·霍里、萨姆·卡塞尔等四人，从太阳换到查尔斯·巴克利，组成大梦、滑翔机、巴克利的组合。霍里后来在湖人和马刺夺冠，卡塞尔后来在凯尔特人拿到冠军。
超音速给佩顿送上7年8500万续约，又从奇才签下麦克伊尔瓦，合同是7年3360万，年薪超过了总决赛场均23分10篮板的肖恩·坎普。坎普1994年签了九年长约，无法立刻重签，不满情绪随后爆发。
穆大叔、马龙、米勒、罗宾逊的合同
迪肯贝·穆托姆博5年5500万加盟老鹰，与穆奇·布雷洛克、史蒂夫·史密斯、莱特纳构建稳定季后赛班底。卡尔·马龙3年1590万续约爵士，斯托克顿3年1500万留守。雷吉·米勒4年3600万留步行者，年薪逐年递减。大卫·罗宾逊1995年签过九年续约，但合同条款要求他的薪资必须常年排在联盟前两名平均水准。1996年乔丹3014万落地后，马刺只能先给临时合同，1997-98赛季前重新签了4年5300万。
罗宾逊在1996年3月说：“我不知道迈克尔为何还要复出，他已经拥有了一切，证明了一切。”罗宾逊的温和性格，此后影响了马刺的命运。
1996-97赛季的连锁反应
乔丹拿着3014万合同打了69胜，场均得分王，总决赛卫冕，第五冠、五个FMVP。火箭终于击败超音速，但在西部决赛输给马龙和斯托克顿的爵士。爵士此后连续两年进总决赛，都输给乔丹。
尼克斯和热火在季后赛相遇，打架、停赛、淘汰。这套阵容在1999年乔丹退役后以黑八身份打进总决赛。热火1997年61胜，东部决赛输给公牛。湖人开启OK时代，2000年总决赛遇到步行者——步行者靠米勒的递减合同腾出空间，配备马克·杰克逊、杰伦·罗斯等阵容，但仍输给奥尼尔。
罗宾逊1996-97赛季因背伤缺阵开局，复出后仅打6场又左脚骨折报销。马刺战绩低迷，获得1997年状元签选中邓肯，两人在1999年击败湖人夺冠。
1996年夏天开启现代自由市场
乔丹前十二年工资3200万，第十三年3014万，这是超级巨星首次将市场价值直接兑现为工资。鲨鱼7年1.21亿西游，标志着“小市场培养巨星、大市场豪夺巨星”的模式出现。莱利用大合同组队，此后在2004年引入鲨鱼，2010年组建三巨头，都是这种豪气的延续。
皮蓬、坎普、罗宾逊们发现，长期合同会锁死未来。超大合同开始减少，下一年加内特的6年1.2亿仍震惊世界，但之后新一轮劳资协议后，长合同几成绝唱。
1996年夏天，球场表现、市场价值、工资帽和合同交织在一起，形成了20世纪最后四年的NBA格局，也几乎成了现代NBA自由市场模式的起源。
